Nació en el puerto de Veracruz, el 30 de diciembre de 1890, hijo de don Domingo Ruíz, agente aduanal y de doña María Cortines. Estudió la primaria en una escuela cantonal llamada "La Pastora", de donde pasó al Instituto Veracruzano a estudiar contabilidad, durante cuatro años, hasta la muerte de su padre cuando tuvo que entrar a trabajar en una empresa particular. Desde muy joven se mostró reservado, cumplido y cuidadoso en el vestir.
A los 22 años se trasladó a la Ciudad de México, donde hizo amistad con el ingeniero Alfredo Robles Domínguez. Al ocurrir el asesinato del presidente Madero se alistó con los revolucionarios constitucionalistas, como agente muy activo en la Ciudad de México y cuando terminó la lucha contra el huertismo fue auxiliar en la administración del Distrito Federal con el ingeniero Robles Domínguez. Después estuvó con el general Heriberto Jara en el estado de Veracruz, en la operación de reocupar los lugares que los marineros norteamericanos iban abandonando, a finales de 1914. Para el desempeño de esta comisión se le dio el grado de capitán segundo. Estaba presente en el puerto el 23 de noviembre, cuando las fuerzas norteamericanas entregaron la plaza al general Cándido Aguilar.
En 1915 fue ascendido a capitán primero con la comisión de pagador de las tropas de la Brigada Muriel al mando del general Jara. Estuvo en la campaña contra los zapatistas y después en El Ébano, en los combates contra los villistas. Al triunfo del constitucionalismo desempeñó varios empleos en la administración pública y cuando se produjo la rebelión de Agua Prieta, en 1920, se puso al lado de los sublevados. Tras las acciones de Apizaco, Rinconada y Aljibes, en que los carrancistas que huían hacia Veracruz iban dejando mucha impedimenta, Ruíz Cortines fue encargado de inventariar lo que se encontraba abandonado, inclusive oro acuñado. Se hizo notar por la honradez con la que desempeñó la comisión.
Fue secretario particular del general Jacinto B. Treviño, ministro de Industria y Comercio. Desde 1921 desempeñó un puesto de cierta importancia en el Departamento de Estadística, en el que duró 14 años. En 1935 se le nombró oficial mayor del Departamento del Distrito Federal. En 1937 conoció e hizo amistad con el licenciado Miguel Alemán, quien lo propuso para diputado por el distrito de Tuxpan, Ver., en la legislatura local. En 1939 fue secretario General de Gobierno hasta el año de 1945 en que el licenciado Alemán se hizo cargo de la campaña presidencial del general Manuel Ávila Camacho y nombrado encargado de la tesorería de dicha campaña. Cuando el general Ávila Camacho recibió la Presidencia el licenciado Alemán fue nombrado secretario de Gobernación y Ruíz Cortines oficial mayor, cargo que desempeñó durante tres años. En 1944 fue electo gobernador del estado de Veracruz. Actuó sin mucho brillo, aunque haciéndose querer de la gente porque llevó una vida sencilla sin ostentaciones.
Al llegar Miguel Alemán a la Presidencia de la República nombró secretario de Gobernación al doctor e historiador Héctor Pérez Martínez, quien murió en el desempeño de su cargo, de un padecimiento cardiaco, el 12 de febrero de 1948. En su lugar fue nombrado don Adolfo Ruíz Cortines, quien renunció al gobierno de Veracruz con fecha 30 de junio. Estuvo en Gobernación hasta el 14 de octubre de 1951, cuando se le postuló para la Presidencia de la República contra la candidatura del general Miguel Enríquez Guzmán. Fue electo para tan alto cargo y tomó posesión el 1º de diciembre de 1952.
Ruíz Cortines anunció que sus propósitos eran la unidad nacional, un gobierno honesto y la disminución del costo de la vida. Cuidó de atender la producción en el campo y mantuvo el buen entendimiento entre el ejido y la pequeña propiedad. Expropió latifundios extranjeros en Sonora, Chihuahua y coahuila, por medio de arreglos satisfactorios y cubriendo rigurosamente las indemnizaciones legales. Como ningún gobernante anterior, llevó a cabo muchas obras de riego e inauguró el 19 de octubre de 1953 la presa Falcón, acto al que invitó al presidente de Estados Unidos general Dwight D. Einsenhower. Fomentó y activó las comisiones del Papaloapan, Tepalcatepec, El Fuerte, Yaqui, Grijalva y Usumacinta.
Estableció precios de ganrantía para las cosechas y el seguro agrícola. Con esas medidas logró el aumento de la producción y la estabilidad de los precios. Puso atención a los recursos marítimos y formuló el Programa de Progreso Marítimo al que se llamó Marcha al Mar. Fueron creados y mejorados setenta puertos y se llevó a cabo la campaña contra la erradicación del paludismo. Aumentó la producción petrolera, con las plantas refinadoras de Azcapotzalco y Ciudad Pemex. La Comisión Federal de Electricidad incorporó al sistema 627 localidades.
Por problemas producidos por el desnivel de la balanza comercial en abril de 1954 se decretó la devaluación del peso mexicano, cuya paridad pasó de 8.65 a 12.50. Sin embargo esa devaluación tan severa aseguró la estabilidad del peso durante 22 años. El secretario del Trabajo, licenciado Adolfo López Mateos supo resolver grandes emplazamientos a huelga y de los miles planteados sólo 13 llegaron a estallar. En el Distrito Federal el regente, licenciado Ernesto P. Uruchurtu, llevó a cabo grandes obras de utilidad pública y de embellecimiento de la ciudad. El gobierno federal incrementó los sueldos de los empleados, y desde 1954 estableció el aguinaldo consistente en el obsequio de un mes de salario por año. El presidente Ruíz Cortines dio plenos derechos ciudadanos a la mujer, como el de votar y ser votada. Al terminar su mandato Ruíz Cortines se retiró por completo a la vida privada, el 30 de noviembre de 1958. Murió en la Ciudad de México el 3 de diciembre de 1973.
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